Купеческая олигархия, крепко захватившая власть в Венеции, внесла и в дипломатическое дело тот дух тайны и ревнивого недоверия и в то же время ту систематичность и целеустремленность, которыми было проникнуто все ее государственное управление. Венеция переняла у Византии методы и приемы ее дипломатии, но подняла их на новую ступень, в соответствии с условиями торгового города, отличными от византийской монархии. Все способы обольщения, подкуп, лицемерие, предательство, вероломство, шпионаж были доведены до виртуозности. Какую комедию разыграл, например, во время четвертого крестового похода лукавый слепец, дож (пожизненный правитель Венеции) Дандоло, чтобы отклонить крестоносцев от похода на Египет! Крестоносное ополчение собралось на островках венецианской лагуны. Надо было заплатить венецианцам огромную сумму за перевозку войска и за его снабжение. Но наличных денег и собранной в дополнение к ним: золотой и серебряной утвари баронов оказалось далеко не достаточно. Тогда Дандоло выступил на народном собрании с речью,'в которой указал, что крестоносцы не в состоянии заплатить всей суммы и что венецианцы, собственно, вправе были бы удержать полученную часть денег. «Но, — патетически воскликнул он, — как посмотрит на нас весь мир? Каким позором покроемся мы и вся наша страна! Предложим им лучше следующую сделку. Венгерский король отнял у нас город Зару (Зад-ар) в Далмации — пусть эти люди отвоюют ее нам, а мы дадим им отсрочку для уплаты».
-Предложение Дандоло,.было принято. В одно из ближайших воскресений, во время богослужения, собравшего в деркви св. Марка множество венецианцев и . крестоносцев, Дандоло опять обратился к народу с-речью. В ней, прославляя возвышенную цель крестоносного ополчения, он заявлял, что хотя он и стар и слаб и нуждается в отдыхе, но сам возьмет крест и отправится с крестоносцами. Тут, пишет участник и летописец четвертого, крестового похода, наивный Виллардуэн, «великая жалость охватила народ и крестоносцев, и немало пролилось слез, ибо этот славный человек имел полную возможность остаться: ведь он был очень стар, и хотя имел красивые глаза, но ровно ничего ими не видел». Плакал не только народ, но рыдал и опустившийся на колени перед алтарем старый хитрец, которому нашивали в это время крест. Отлично известно, к чему привело в дальнейшем крестоносное рвение Дандоло. Ему удалось направить силы крестоносцев против главной,тортовой соперницы . Венеции ^- Византии. Константинополь и большая часть остальной Византийской империи были .захвачены крестоносцами.. Венецианцы получили огромную часть добычи, и их дожи прибавили к своему титулу, звание «господина одной четверти и одной восьмой Римской империи».
А через три века жертвой лукавства венецианцев оказался уже не простодушный деревенщина, вроде «крестоносных неотесанных князей» (Маркс), а опытный французский дипломат, ученик Людовика XI. Международная обстановка в это время была очень напряженной. Молодой честолюбивый Карл VIII предпринял свой знаменитый итальянский поход, открывший новую главу в политической истории Западной Европы -(1494 г.). В связи,-с этим Карл VIII отправил в Венецию — лучший наблюдательный пункт за политической жизнью Италии, да и не одной только Италии — умного и наблюдательного Филиппа Коммина. Коммин рассказывает, как уже задолго до прибытия в Венецию, в подвластных ей итальянских городах, его принимали с большим почетом. У первых лагун его встретили 25 знатных венецианцев, облаченных в дорогую пурпурную одежду. По прибытии в Венецию он был встречен новой группой вельмож в. сопровождении послов герцога Миланского и Феррарского, которые приветствовали его речами. -На следующий день его принял дож, после чего его опять возили по разным достопримечательным местам в Венеции, показывая ему дворцы, церкви, коллекция драгоценностей. Так в течение восьми месяцев его непрерывно занимали празднествами, концертами и всякого рода развлечениями, а в это время плелась сложная интрига: подготовлялся союз против Карла VIII, .куда вошли Венеция, Милан, папа, германский император- и испанский король. Послы всех этих держав собрались в Венеции.
Как и Византия, Венеция особенно охотно пользовалась услугами монахов и женщин, имевших возможность проникать туда, куда не было доступа другим, В ряде случаев венецианцы использовали и врачей для секретных целей, Так, они доставили медиков молдавскому и валашскому воеводам, а также в ряд других стран, Врачи эти отправляли Венецию настоящие дипломатические, политические и экономические отчеты о страр нах, где протекала их деятельность, Венецианские посольства располагали,