Вассалы золотоордынских ханов, русские князья, должны были не только платить им дань и нести другие повинности, но и подчинять свою внешнюю политику их воле, являясь по ханскому приказу со своими войсками к ним на помощь. Хан своим вмешательством регулировал важнейшие внешнеполитические вопросы. Так, хан Менгу-Темир (конец ХШ в.) обратился с указом («Менгу-Темирово слово») к великому князю 'владимирскому Ярославу Ярославичу о предоставлении свободного проезда немецким купцам через территорию его княжества: «Дай путь немецкому гостю на свою волость!»
Впрочем, вмешательство хана в международные отношения «русского улуса» ограничивалось теми случаями, когда эти отношения непосредственно затрагивали интересы Золотой Орды. В остальном русским князьям предоставлялась возможность действовать довольно самостоятельно, заключать договоры. и вести войны, с кем они хотели. Зато, эксплуатируя всячески Русь, ханы были крайне заинтересованы в том, чтобы не ослабевала вассальная зависимость от них русских князей, и настойчиво требовали всех внешних выражений этой: зависимости. Князья утверждались в своем звании ханскими «ярлыками» (грамотами) и сажались на- престол, лицами, уполномоченными ханом. По первому зову они должны были беспрекословно являться в Орду, и уклонение от немедленного прихода рассматривалось как государственная измена. В Орде не только княжеские послы, но и сами князья должны были исполнять самые унизительные обряды — кланяться, в землю хану, стоять перед ним. на коленях. «О, злее зла честь татарская!»—восклицает летописец по поводу приезда в Орду Даниила Романовича галицкого.
Татарские послы, приезжавшие на Русь с ханской «найцзе» (басма русских летописей), т. е. золотой или серебряной дощечкой с ханской тамгой (условным знаком:) или соответствующей надписью, принимались с раболепным почетом. «Не разбирая, имеет ли ханский посол высший или низший чин, — пишет один китайский писатель ХШ в., — вое наперерыв ему кланяются. .. сажают его на высшее место; правители сами чинят коленопреклонение и оказывают всевозможное усердие». Этому общему порядку приема ханских послов подчинялись первое' время и русские князья. Постоянные унижения, непрерывная опасность татарских набегов, наконец, отсутствие личной безопасности князей, жизнь и смерть которых зависела от произвола, хана, способствовали выработке особых дипломатических приемов в отношении Золотой Орды. Начиная с великого князя владимирского Ярослава Всеволодовича и его знаменитого сына Александра Невского, князья в основу своей золотоордынской политики полагали старание внешне угождать хану, не давать повода для его гнева, задабривать его и его приближенных подарками и покорно исполнять все требуемые обряды. Даже Дмитрий Донской вынужден был согласиться оставить в Орде в качестве заложника собственного сына. Малокультурные татарские феодалы, уверенные в своей силе, в общем легко поддавались этой довольно элементарной дипломатии и не всегда замечали, как под прикрытием: подобострастия и покорности их русские вассалы в самой Орде плели политические козни и сводили собственные счеты, вовлекая самих ханов в эту игру. С укреплением Московского княжества русские князья все более успешно пользовались той феодальной раздробленностью, которая господствовала в Орде. У каждого из них были свои благожелатели среди татарских беков — вассалов хана. Щедрыми подарками хану, его советникам и женам можно было достигнуть очень многого. Политика Золотой Орды, заключавшаяся в том, чтобы не давать одному князю усиливаться за счет другого, открывала простор для широких интриг. Постепенно ханы сами стали попадать в сети искусных в деле дипломатии московских князей. Особенно умело вел такую политику Иван Калита; его примеру следовали и другие московские князья вплоть до Ивана III.
Если международные отношения Северо-Междляяжескне главным образом сосредоточивались на Золотой Орде, то отношения между мелкими удельными княжествами, на которые эта Русь разбивалась, были гораздо сложнее.
В отличие от предшествующего периода, когда междукняжеские отношения определялись часто словесными «обетами», скрепленными клятвой, в XIV—XV вв. договоры между князьями заключались в письменной форме.
Междукняжеекие договоры обеспечивали в первую очередь политическую независимость каждого отдельного, даже небольшого владения.